Двенадцатилетняя Лира отправляется в удивительное путешествие к Северному Полюсу, чтобы спасти своего похищенного друга. В помощь к девочке приходят северные ведьмы под предводительством прекрасной Серафины Пеккала и огромный бронированный медведь. На пути их стоят зловещая Миссис Коултер и армия её монстров.

Изначально планировалось, что экранизацией сказки займётся Крис Вейц, однако он отказался в связи со слишком большими техническими сложностями, связанными со съёмками фильма. На его место продюсеры пригласили Ананда Такера, известного по фильме «Продавщица». Однако позже он также выбыл из проекта, и Вайц снова возглавил съёмки. Автор романов серии «Тёмные начала» Филип Пулман изначально видел в роли Миссис Колтер исключительно актрису Николь Кидман.

Дэниел Крэйг, играющий роль таинственного Лорда Азриэла, уже снимался вместе с обеими актрисами, участвующими в проекте: с Евой Грин в «Казино Рояль», и с Николь Кидман в «Вторжении».

В начале 2007 года появилось сообщение о том, что кинокомпания New Line Cinema наняла известного сценариста Хоссейна Амини («Крылья голубки») для начала работы над сценарием второй части «Тёмных начал».

Огромный бюджет фильма (180 млн. долларов) повлек за собой определенные угрозы для кинокомпании New Line Cinema. Если кассовые сборы не оправдают возлагаемых надежд, будущее кинокомпании может быть поставлено под угрозу. Любопытно, что фильм задумывается как первый эпизод трилогии, и в случае коммерческого фиаско зрители рискуют не увидеть продолжения картины.

Фильм можно отнести к одному из проявлений стилистики стимпанк в современном кинематографе.

Алетиометр – специальное устройство, раскрывающее истину и предсказывающее будущее, которое способно дать ответ на вопрос, мысленно сформулированный использующим его человеком.

Антарная энергия – вид электрического тока, используемого в мире Лиры.

Больвангар – северная Экспериментальная станция, где Жрецы скрывали от всех похищенных ими детей.

Деймон – душа каждого человека, воплощенная в похожем на него животном. В детстве деймоны постоянно меняют свой облик, отражая тем самым постоянно меняющийся характер детей. Во взрослом возрасте они принимают постоянный облик, лучше всего отражающий внутренний мир человека.

Пыль – таинственные частицы высокой концентрации, обнаруженные в районе Северного полярного круга.

Жрецы – приспешники Жертвенного Рекрутационного Центра, виновные в исчезновении детей по всей стране.

Цыгане – кочующее племя, проживающие в каялах (длинных лодках) на канале.

Сепарация – процесс отделения человеческого существа от его деймона.

Иордан-колледж – преуспевающий колледж в Оксфорде, являющийся основным центром изучения экспериментальной теологии.

Магистериум – городской совет, главный правительственный орган в мире Лиры. Сейчас он пытается контролировать все население, уничтожая тем самым свободу выбора и называя исследование Пыли лорда Азриэля ересью.

Северное сияние (Полярная заря или по латыни "Aurora Borealis” (Аврора Бореалис)) – потоки заряженных солнечных частиц исключительной плотности и силы, сами по себе невидимые, но вызывающие свечение, когда они взаимодействуют с атмосферой. Лорд Азриэл верит, что за Северным сиянием скрывается некий величественный город, расположенный прямо в небе.

Север – место потрясающей красоты, многообразия, при этом таящее в себе опасность; оно служит домом для бронированных медведей, тартаров, ведьм и многих других удивительных существ. В некоем отдаленном северном поселке лорду Азриэлю удалось сфотографировать Пыль и силуэт другого мира, отражаемого в Северном сиянии.

Панцербьёрны – бронированные медведи, которые обитают в северном регионе Свальбарда. Хотя у них и нет своих деймонов, панцербьёрны носят специальную броню, являющуюся олицетворением их души.

Фотограмма – разновидность фотографического изображения; слайд.

Самоеды – северные охотники, которые похищают Лиру и привозят ее в Больвангар.

Дурной дух (вертящаяся тварь) – маленькие механические насекомые, которые по слухам состоят из некоего механизма и похищенных душ.

Свальбард – холодный, труднопроходимый северный регион, который населяют бронированные медведи.

Тартары – воинственное племя, проживающее на севере.

По словам исполнительницы роли Лиры, Дакоты Блю Ричардс, наиболее сложный этап создания картины - съемки на зеленом фоне.

В фильме использовалось три алетиометра. Один был закрыт, в другом двигалась главная стрелка, а в третьем работали все стрелки.